据报道，对于经常笼罩北京及其他城市的严重雾霾污染，至少大家都可以看到这个问题。相形之下，最近污染兰州自来水的苯却是看不见摸不着的。总而言之，受污染的水对中国人构成的威胁比肮脏的空气更险恶。在人口密集的中国北方，许多地方的地下水已不适宜人类接触，更不用说饮用和灌溉了。由于该地区涵盖了该国的几大农业省，农作物和牲畜也接触到了此类的危险污染物。很大一部分中国人表示对食品和饮用水安全感到“极度担忧”。

中国政府表示能够找回蓝天，至少是暂时的，就像在2008年北京奥运会期间所采取的行动一样。净化中国的水源将更为棘手、耗时和昂贵。污染水源的行业并不像燃煤发电厂那样集中在某些地方，而是分散在各个地方。受污染的水比空气污染更难评定，必须在水源附近采集排放样本。总之，相当一部分的水污染是由工业污染造成的。其余的水污染来自小型农场和畜牧业厂家，它们的许多废水未经处理，就被悄悄地排放。

这一问题的严重程度需要彻头彻尾的改革——中国的学者和环保人士一直在推动这项改革。例如，新的环保法可能包含较为严厉的惩罚措施。但环保法仍在修订之中，不能确保在最终版中会保留这些较为严厉的惩罚措施。

如果中国环境保护部不能够被赋予更大的权力，即便修订了这样的法律，仍作用不大。在目前的情况下，过多的部门对环境监督有发言权，因此不太可能采取强力、迅速的行动。正如设在香港的非营利性组织“中国水危机”所指出的一样，仅地下水监控就有几个不同的部门负责，这令执法工作缓慢且低效。有关合并部门及将一些职责并入环保部的说法到目前为止仍没有任何进展。

改革的另一大阻碍是很多官员对招募普通居民和环保组织防止污染的做法感到不适。政府已允许记者和环保人士曝光一些污染企业。但他们担心遭到某些工厂的抗议，甚至是诉讼。